Gigantyczna "fabryka" cząsteczek organicznych...

Rob. M

Gigantyczna "fabryka" cząsteczek organicznych... na Tytanie.

Pomarańczowy księżyc Saturna, Tytan jest bogatszy w płynne węglowodory niż wszystkie znane źródła ropy i gazu na Ziemi wskazują nowe dane z misji sondy Cassini. Pochodzące z opadów atmosferycznych węglowodory gromadzą się na powierzchni tworząc jeziora i wydmy.

Najnowsze odkrycia zostały przedstawione 29 stycznia br. w Geophysical Research Letters przez zespół badaczy kierowany przez Ralpha Lorenza.

"Powierzchnia Tytana obfituje w węgiel, co czyni ją gigantyczną fabryką cząsteczek organicznych. - mówi Lorenz. - "Te gigantyczne zapasy węgla są dla nas istotnym źródłem danych na temat geologicznej i klimatycznej przeszłości Tytana."

Dzięki temperaturze ok minus 179 stopni Celsiusza na Tytan zamiast wody, stan płynny utrzymują metan i etan. Występujące tam wydmy tworzone są natomiast prawdopodobnie z tholin. Termin "tholiny" stworzony został przez Carla Sagana w 1979 r. na opisanie złożonych cząsteczek organicznych powstałych w nieorganicznym środowisku.

Cassini przebadał już radarem ok. 20% powierzchni księżyca. Dzięki temu odnotowano obecność kilkuset jezior i mórz. Ciemne wydmy przetaczające się wzdłuż równika zawierają kilkaset razy więcej związków organicznych niż ziemskie zasoby węgla.

Wiemy o istnieniu na Ziemi łącznie 130 miliardów ton naturalnego gazu. Jest to ilość metanu i etanu, jaką obserwujemy w wielu pojedynczych jeziorach Tytata.

Oszacowanie pokładów płynnych węglowodorów na powierzchni księżyca jest o tyle ważne, ponieważ podobnie jak na Ziemi, także tam metan należy do wiodących gazów cieplarnianych, z tym, że na Tytanie jest go znacznie więcej. Jeśli całość tych pokładów złożona jest z metanu, wyparuje on w przeciągu kliku milionów lat, a następnie ulotni się w przestrzeń kosmiczną. Jeśli zaś metan "ucieknie" powierzchnia Tytana stanie się znacznie zimniejsza. Naukowcy uważają jednak, że metan jest ciągle dostarczany do atmosfery dzięki erupcjom wulkanów. Jeśli to prawda, stężenie metanu w atmosferze, a co za tym idzie temperatura powierzchni księżyca, z pewnością dramatycznie się zmieniały w przeszłości.

"Jesteśmy istotami opartymi na węglu, dlatego zrozumienie jak daleko może zajść łańcuch reakcji potrzebnych do zainicjowania życia w środowisku takim jakie występuje na Tytanie, może pomóc nam zrozumieć początki życia we Wszechświecie. - dodaje Lorenz.